中国有句俗话，叫“龙生九子”，意思是说，龙一共有九个儿子，但九子不成龙，各有所好。而事实上，称为“龙子”的神兽并不是九个，至少有十二个，多那三个是怎么来的呢？这大概与中国人对“九”这个数字的理解有关。中国的“九”并不是一个死数，而是一个活数，它代表极多，可以是九个，也可以是很多个，所以人们就给九安排了很多儿子，流传到现在知名的有十二个，这就是所谓的古代十二神兽。
在这十二神兽中，有九个是约定俗成的“龙生九子”，另外三个是“龙生九子”的替补，出现在另外几个“龙生九子”的版本中。现在“龙生九子”的版本至少有三个，第一个版本流传最广，即：囚牛、睚眦、嘲风、蒲牢、狻猊、赑屃、狴犴、负屃、螭吻。第二个版本以饕餮取代赑屃，以赑屃取代负屃，也就是说第二个版本没有负屃。第三个版本是赑屃、螭吻、蒲牢、狴犴、饕餮、蚣蝮、睚眦、狻猊、椒图，这个版本以饕餮、蚣蝮、椒图取代了囚牛、嘲风、负屃。到底 “龙生九子”是哪九子？因地而易，因建筑而易，目前没有铁定。
囚牛。龙生九子之长子，《治世余闻》：“囚牛，龙种，性好音乐。”龙头蛇身，耳音奇好，能辨万物声音，常常蹲在琴头欣赏弹拨弦拉音乐。
睚眦。龙生九子之次子。豺身龙首，好斗喜杀，常被雕在兵器上，以加大兵器威力和震慑力。
嘲风。龙生九子之三子，形似兽，好险又好望，殿角上常用它来象征祥瑞，以起到祛邪、避灾的作用。
蒲牢。龙生九子之四子，形似盘曲之龙，好鸣好吼，他最怕鲸鱼，鲸鱼一发起攻击，它就吓得大声吼叫。后来，人们将其雕为钟钮，把木杵雕为鲸鱼，鲸鱼撞击蒲牢，“响入云霄”。
狻猊。龙生九子之五子，形似狮子，喜静不喜动，好坐，又喜欢烟火，故为香炉上的脚部装饰。
霸下。龙生九子之六子，又名赑屃，形似龟，好负重，力大无穷，故将其雕于碑座下，俗称“王八驮石碑”。
狴犴。龙生九子之七子，又名宪章，形似虎，好讼，又有威力，故常在狱门、大堂、衔牌上出现。
负屃。龙生九子之八子，似龙形，好文，故将其雕于石碑两旁，与碑座下的霸下相配在一起，更觉壮观。
螭吻。龙生九子之九子，又名鸱尾、鸱吻，龙形，口阔噪粗，好吞，殿脊两端的卷尾龙头就是它。螭吻属水性，用它作镇邪之物以避火。
蚣蝮。龙生九子之一。又名帆蚣、避水兽，头部像龙，比龙头扁平，头顶有一对犄角，身体、四条腿和尾巴上都有龙鳞，好水，据说是龙王最喜之子。
椒图。龙生九子之一，其形如螺蚌，性好闭，最反感别人进入它的巢穴，常口中衔环，故大门的铺首多雕其形，以求平安，镇宅驱邪，又常作挡门石鼓，照顾一家一户安宁，被民间称为“性情温顺”的龙子。
饕餮。别名叫狍鸮，羊身人面，眼在腋下，虎齿人手，贪吃贪财，是个吃货。《左传》载，饕餮为缙云氏之子，又是“四凶”之一，并非“龙之九子”之一，看来这个“龙子”是假冒的。
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